Edulcorante
El sorbitol es un sustituto del azúcar y, cuando se utiliza en alimentos, tiene el número INS y el número E 420. El sorbitol es aproximadamente un 60 % más dulce que la sacarosa (azúcar de mesa).
El sorbitol se conoce como sorbitol edulcorante nutritivo porque proporciona energía dietética: 2,6 kilocalorías (11 kilojulios) por gramo frente a las 4 kilocalorías (17 kilojulios) promedio de los carbohidratos. A menudo se utiliza en alimentos dietéticos (incluidas bebidas dietéticas y helados), mentas, jarabes para la tos y chicles sin azúcar. La mayoría de las bacterias no pueden utilizar el sorbitol para obtener energía, pero Streptococcus mutans, una bacteria que causa caries, puede fermentarlo lentamente en la boca. Por el contrario, muchos otros alcoholes de azúcar, como el isomalt y el xilitol, se consideran no acidógenos.
También se encuentra naturalmente en muchas frutas de hueso y bayas de árboles del género Sorbus.
Aplicaciones médicas
Laxante
Como ocurre con otros alcoholes de azúcar, alimentos que contienen sorbitol puede causar malestar gastrointestinal. El sorbitol se puede utilizar como laxante cuando se toma por vía oral o como enema. El sorbitol funciona como laxante al atraer agua hacia el intestino grueso, estimulando las deposiciones. Se ha determinado que el sorbitol es seguro para las personas mayores, aunque no se recomienda sin el consejo de un médico.
El sorbitol se usa comúnmente por vía oral como una dosis única de 30 a 150 mililitros (1,1 a 5,3 onzas líquidas imp; 1,0 a 5,1 onzas líquidas estadounidenses) de solución al 70%. También se puede utilizar como enema rectal de una sola vez.
Otras aplicaciones médicas
El sorbitol se utiliza en medios de cultivo bacterianos para distinguir la patógena Escherichia coli O157:H7 de la mayoría de las otras cepas de E. coli, porque normalmente no puede fermentar el sorbitol, a diferencia del 93% de las cepas de E. coli conocidas.
Un tratamiento para la hiperpotasemia (potasio elevado en sangre) utiliza sorbitol y la resina de intercambio iónico poliestireno sulfonato de sodio (nombre comercial Kayexalate). La resina intercambia iones de sodio por iones de potasio en el intestino, mientras que el sorbitol ayuda a eliminarlo. En 2010, la FDA de EE. UU. emitió una advertencia sobre un mayor riesgo de necrosis gastrointestinal con esta combinación.
El sorbitol también se utiliza en la fabricación de cápsulas de gelatina blanda para almacenar dosis únicas de medicamentos líquidos.
Usos sanitarios, alimentarios y cosméticos.
El sorbitol se utiliza a menudo en la cosmética moderna como humectante y espesante. También se utiliza en enjuagues bucales y pastas de dientes. Algunos geles transparentes se pueden elaborar únicamente con sorbitol, debido a su alto índice de refracción.
El sorbitol se utiliza como aditivo crioprotector (mezclado con sacarosa y polifosfatos de sodio) en la fabricación de surimi, una pasta de pescado procesada. También se utiliza como humectante en algunos cigarrillos.
Más allá de su uso como sustituto del azúcar en alimentos con bajo contenido de azúcar, el sorbitol también se usa como humectante en galletas y alimentos con bajo contenido de humedad como mantequilla de maní y conservas de frutas. En repostería, también es valioso porque actúa como plastificante y ralentiza el proceso de envejecimiento.
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